El extraño "pelo de hielo" que se forma en algunos bosques en época de invierno

Quienes por estos días dan un paseo invernal en los bosques de Irlanda del Norte pueden llevarse una sorpresa. En medio de las ramas de los árboles en los condados de Fermanagh y Tyrone se ha formado un hielo que parece algodón de azúcar.

Visto de cerca, se pueden apreciar cientos de hebras heladas, como si fuera un delicado cabello blanco. Al tocarlas, o con el calor del sol, se derriten.

A este extraño fenómeno se le conoce como hielo capilar o flores heladas.

¿Por qué ocurre?

Estos cristales se forman en la madera podrida en las húmedas noches de invierno, cuando la temperatura está justo por debajo de 0 grados centígrados. 

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Los científicos han descubierto que el fenómeno está causado por un hongo llamado exidiopsis effusa, que permite que el hielo forme pelos delgados, con un diámetro de aproximadamente 0,01 mm.

En 2015, investigadores de la Universidad de Berna publicaron un estudio en el que explicaban que el hielo capilar mantiene su forma debido a un "inhibidor de la recristalización" generado por el hongo.

Este inhibidor impide que los cristales pequeños se conviertan en cristales más grandes. Este video de la Unión de Geociencias de Europa muestra en cámara rápida cómo se forma el hielo capilar.

El hielo capilar crece principalmente en latitudes entre 45 y 55 grados norte, en países como Canadá, Francia, Alemania, India, Irlanda, Países Bajos, Rusia, Escocia, Eslovenia, Suecia, Suiza, Estados Unidos y Gales.