Las focas monje viven principalmente en el Mediterráneo. Foto: Getty Images

CIENCIA

Identifican nueva especie de enorme foca monje que vivió hace 3 millones de años

Se trata, según un estudio publicado en la revista The Conversation, de Eomonachus belegaerensis, la primera especie de esta foca que se descubre en el Hemisferio Sur. Es resultado del análisis de siete cráneos hallados entre 2009 y 2016 en Nueva Zelanda.

13 de noviembre de 2020

Científicos identificaron una nueva especie de una gigantesca foca monje, que vivió hace tres millones de años en el Hemisferio Sur, lo que genera nuevas pistas sobre la evolución de estos animales marinos, según un estudio publicado en la revista The Conversation. 

De acuerdo con los análisis, esta especie medía unos 2,5 metros de largo y su peso superaba los 200 kilogramos. Los científicos la bautizaron Eomonachus belegaerensis (foca monje amanecer de Belegaer).

Esta es la primera especie nueva de foca monje, ya sea viva o extinta, que se ha descubierto en este lugar del mundo, específicamente en Nueva Zelanda. También es la más antigua hallada en el planeta, según la investigación, en la que científicos de una Universidad de Australia analizaron siete cráneos de Eomonachus que fueron encontrados entre 2009 y 2016 y hallados en las costas de Taranaki, en la isla norte de ese país.

El nombre otorgado a la nueva especie se dio en alusión “al mar ficticio que se encuentra al oeste de la Tierra Media en la trilogía del Señor de los Anillos de J.R.R. Tolkein, que a menudo se asocia con Nueva Zelanda”, explicó James Rule, de la Universidad Monash y autor principal del estudio. 

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Los investigadores dijeron que el descubrimiento “reescribe la historia de la evolución” de las focas que viven en la actualidad, incluidas las monjes, elefantes y algunas especies de focas antárticas, según los hallazgos publicados en la revista científica Proceedings of the Royal Society.

Los científicos apuntan a que las “monachines”, las focas que habitan el Hemisferio Sur, podrían haber cruzado el Ecuador, cuyas aguas cálidas siempre se había creído que suponen una barrera termal para los desplazamientos de mamíferos marinos.

“Si existe un origen sureño para las ‘monachines’, esto significaría que el grupo cruzó el Ecuador al menos ocho veces a lo largo de su historia evolutiva”, precisaron los autores, al señalar que después pudieron retornar a la zona septentrional.

La foca monje se encuentra principalmente en el Mediterráneo. Foto: Pixabay

Efectos climáticos

De acuerdo con los investigadores es necesrio recordar que hace 2,5 millones de años se produjo una extinción masiva de la megafauna marina, debida probablemente al descenso del nivel de las aguas como resultado del enfriamiento del planeta, fenómeno que afectó a focas prehistóricas como las Eomonachus.

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Según los hallazgos logrados por los investigadores, se sugiere que el cambio climático pone en peligro a las dos últimas especies foca monje que quedan en el planeta, ya que la elevación del nivel del mar podría privarlas de las playas que necesitan para descansar y los aumentos de la temperatura de las aguas podrían perturbar sus redes alimenticias.

Las focas monjes están en peligro de extinción y se calcula que hay menos de 2.100 ejemplares actualmente en el Mediterráneo y en Hawái, puesto que las del Caribe fueron cazadas en la década de 1950 hasta su desaparición.