“El futuro del humano depende de los primates”

Hace unas semanas la prestigiosa revista Journal Science Advances publicó el estudio más detallado hasta la fecha sobre la situación de los primates a nivel mundial. En el artículo titulado ‘Impending extinction crisis of the world’s primates: Why primates matter’, 31 investigadores de todos los continentes explican la situación en la que se encuentran estos animales. El hallazgo más preocupante es que el 75 por ciento de las especies están en grave peligro.

El tema debe preocupar a Colombia ya que es el sexto país en diversidad de primates a nivel mundial. Cuenta con más de 40 especies, 15 son endémicas y lo preocupante es que, según la publicación del Journal,  el 45 por ciento están en serio peligro. 

Para entender por qué importan esos animales, Semana Sostenible habló con Sam Shanee, master en Conservación de Primates y candidato a PhD de la Universidad Oxford Brookes en el Reino Unido, uno de los principales colaboradores del artículo publicado en la revista científica.

SEMANA SOSTENIBLE: ¿Cuál es el hallazgo más importante del trabajo realizado por estos 31 investigadores?

Sam Shanee: Por primera vez un grupo de investigadores recoge la situación de los primates alrededor del mundo para obtener conclusiones generales. Habitualmente la UICN y otras entidades hacen estos estudios por zonas, lo que no permite tener un panorama global de la situación. Ahora podemos ver que el 75 por ciento de los primates están en peligro. Un número tan preocupante que ha logrado despertar el interés de muchos colectivos y personas a nivel mundial, algo atípico cuando se habla de primates.

Semana Sostenible: Muchas personas están preocupadas por la extinción de animales como el elefante o el león, pero no tienen en el radar a los primates…

S.S.: Lo que llama la atención del público son los animales exóticos. De hecho, desde la educación nuestros maestros se preocupan por mostrarnos animales de otros continentes, pero muy pocas veces hacen énfasis en enseñar sobre los que están en nuestros propios países.

En Perú tenemos una oficina de la Neotropical Primate Conservation (NPC) y a los niños les preguntamos sobre chimpancés y gorilas y los conocen muy bien, pero cuando les hablamos de especies que hay en su zona ni siquiera los reconocen en fotografías. El conocimiento se concentra en lo que es más grande, colorido, popular o atractivo y no se habla de especies pequeñas que tienen una gran importancia en la ecología general de los ecosistemas.

Semana Sostenible: ¿Por qué a Colombia debería importar, que 15 especies endémicas sean algunas de las que están en mayor peligro?

S.S.: Conservarlas representa una gran oportunidad de desarrollo para actividades como el turismo. Al igual que sucede con los pajareros, con los primates existe un movimiento similar. Además, teniendo 15 ‘primates colombianos’ a los científicos y aficionados puede resultarles muy llamativo viajar al país.

Salvarlos también es importante por razones ecológicas. Los primates son grandes aspersores de semillas y mantienen la diversidad de los bosques y si se sacan del sistema se perderían recursos. Además, aquellas especies que comen bichos son controladores de plagas y regulan la alimentación humana.

Semana Sostenible: ¿Cuáles son las especies más amenazadas en nuestro país?

S.S.: Hay cinco especies endémicas críticamente amenazadas en Colombia: Ateles fusciceps (mono araña de cabeza café), Ateles hybridus (mono araña marrón); Callicebus caquetensis (mono tití de Caquetá); Lagothrix lugens (mono churuco colombiano); Saguinus oedipus (mono tití de cabeza blanca).  Sus mayores amenazas son la pérdida de hábitat en el Magdalena, la inmigración y la expansión de la frontera agrícola.

Semana Sostenible: ¿Cuál es el mayor peligro que enfrentan los primates en el mundo?

S.S.: El cambio climático. Con un calentamiento general del planeta y un cambio en las temporadas de lluvia los ecosistemas tienden a moverse. Por ejemplo, el bosque montañoso cada vez se ubica en partes más altas (debido al cambio de temperatura) y hay menos espacio para las especies. Así mismo, el bosque seco tropical sufre si no hay lluvia y aumenta la temperatura, convirtiéndose en un desierto, lo que impide que las especies que viven en él se muevan a la velocidad necesaria para sobrevivir en las nuevas condiciones.

Semana Sostenible: Aun viviendo en las ciudades, ¿es posible hacer algo para proteger a los primates?

S.S.: Hay cosas muy sencillas que se pueden hacer, como reducir el uso de hidrocarburos y cambiar hábitos de consumo. Muchas personas creen que esto no sirve, pero por ejemplo, evitar los productos con aceite de palma repercute en una mejor vida para los primates.

Semana Sostenible: Si no se hace nada, ¿cuál sería el escenario más catastrófico?

S.S.: Las especies amenazadas entrarían en extinción y los extintos no se podrán recuperar. Cada especie representa un vasto proceso de evolución genético y el estudio de ese proceso puede ayudar a la defensa de enfermedades en los humanos. Los primates son una fuente de información que nos puede salvar en el futuro. El conocimiento de cómo el humano ha evolucionado proviene de los primates.